Dimostratrice dello Spirito*

Nata a Lisbon, Ohio nel 1844, Maria (pronunciato «Maràia», non «Maria») divenne una delle più conosciute e delle più riuscite predicatrici itineranti. Mescolando magnificamente la dottrina della santità con il Pentecostalismo, il ministero di Maria Beulah Woodworth-Etter ha contenuto dimostrazioni dello Spirito Santo così sensazionali che la sua fama si diffuse avventatamente da una costa all'altra del continente. I giornalisti dei suoi tempi non furono nemmeno in grado di incominciare a documentare tutti i miracoli nelle pagine dei giornali che riservavano a lei.

All'età di 13 anni, Maria sentì la chiamata di Dio nella sua vita. Ella desiderava rispondere, ma la questione di essere una predicatrice donna la ostacolava. Decise che avrebbe ricevuto un'istruzione e sposato un missionario in modo da poter anche predicare. Ma suo padre morì inaspettatamente e, alla sua giovane età, Maria fu costretta a rinunciare alla sua istruzione per mantenere la sua famiglia.

Poco dopo la Guerra Civile, Maria sposò P. H. Woodworth. Anno dopo anno, divenne la madre di sei bambini. Fu colpita dalla disgrazia quando cinque dei suoi figli morirono per malattia. Con una sola figlia rimasta, Maria cominciò ad esaminare la sua vita. Si rese conto di non essere riuscita a rispondere alla chiamata di Dio. Dopo aver letto la Parola, si accorse che in realtà le donne venivano chiamate da Dio a predicare. Fu allora che ebbe una visione – degli angeli vennero nella sua stanza e le mostrarono l'immensa vastità dell'America e il suo bisogno di Gesù Cristo. Dio le parlò dicendole che proprio come «il granello cade dal frumento» così «le persone sarebbero cadute» mentre ella predicava. All'età di 35 anni rispose «sì» alla chiamata.

Immediatamente cominciò a predicare nella sua comunità locale mentre molti piangevano e cadevano sul pavimento in segno di pentimento. Presto si avventurò nelle zone più dure, vedendo la potenza di Dio cadere sulle persone. Maria predicò intorno ad esperienze spirituali, riferendosi ad esse come «la potenza». Questa esperienza era spesso seguita da un rapimento in estasi o una visione che sarebbe durata per ore. A volte lei stessa, in estasi, stava in piedi per ore come una statua con la sua mano alzata mentre il servizio continuava. Dal 1885, Maria cominciò a tenere riunioni per tutto il territorio centro-occidentale, e moltitudini di persone desideravano radunarsi da miglia e miglia di distanza per ascoltarla. Di solito una ventina di cronisti erano presenti alle riunioni e scrivevano articoli. Persino il New York Times divulgò articoli sui miracoli che accadevano nelle sue riunioni. Non era insolito per lei parlare a 25.000 persone alla volta – senza sistemi di amplificazione sonora! Prima ancora che avesse finito di predicare, spesso 500 persone alla volta cadevano a terra sotto la potenza di Dio. Un ragazzo affermò: «Ella ha alzato le sue piccole mani e la potenza dello Spirito Santo ci ha tutti elettrizzati». Conosciuta da tutti come «Sorella Etter» e affettuosamente chiamata «Madre Etter» da John G. Lake, Maria era estremamente rispettata per la sua intensa vita di preghiera. Il suo ministero pubblicò 6 libri, molti dei quali ristampati in diverse edizioni e alcuni tradotti in diverse lingue straniere.

Agli inizi del 1890, Maria si avventurò a occidente verso Oakland, California. Fu qui che profetizzò il grande terremoto che avrebbe alla fine colpito l'area di San Francisco. Nel terrore migliaia di persone fuggirono sulle colline dopo la sua profezia. Fu anche qui che divorziò dal marito per frequente immoralità. Egli morì un anno dopo, e Maria andò a condurre il suo funerale.

Nel 1902, Maria incontrò Samuel Etter a Hot Springs, Arkansas. Più tardi i due si sposarono e Maria aveva trovato il compagno perfetto. Tre anni dopo il matrimonio, Maria scomparve dal ministero pubblico e rimase in silenzio per i successivi sette anni. Quando riemerse era forte proprio come prima, ma adesso con l'aiuto di un marito amorevole. Sam Etter la aiutava nell'amministrazione dei suoi incontri, occupandosi della distribuzione dei suoi libri. Egli fu una parte essenziale del ministero di lei fino alla morte.

Nel 1912, F. F. Bosworth chiese a Maria di condurre un raduno Pentecostale nella sua chiesa a Dallas. L'incontro durò da luglio fino a dicembre! Riconosciuta adesso come un «pezzo grosso» Pentecostale, Maria fu annunciata come la predicatrice principale nel raduno Pentecostale mondiale a Los Angeles la primavera successiva.

Nel 1918, dopo quasi 40 anni di ministero, Maria fondò una chiesa (che lei chiamò il Tabernacolo) a lndianapolis, ritenendo che questo posto centrale sarebbe stato facile da raggiungere per gli Americani. All'età di 80 anni, Maria stava ancora predicando nella chiesa; a volte era così debole che doveva essere portata fino al palco. Presto la chiesa la presentò con una sedia di legno – e quando era troppo debole per camminare, portavano la sedia a casa sua e trasportavano lei in chiesa mentre vi si sedeva sopra. L'unico grande dolore della sua vita in questo periodo fu la morte della sua unica figlia, Lizzie.

Per tre settimane prima della sua morte, Maria Woodworth-Etter predicò sermoni dal suo letto. La sua fine giunse nel 1924 senza alcuna lotta giacché cadde lentamente in un profondo sonno. Prima che la Sorella Etter andasse col Signore, aveva seppellito tutti e sei i suoi figli e i due mariti, predicato migliaia di sermoni da una costa all'altra del continente, rimase vittoriosa su teppisti e predicatori viziosi, tracciò una nuova via per le donne, e mostrò la potenza dello Spirito Santo attraverso potenti segni e prodigi.

(*) Termine tratto da 1 Corinzi 2:4-5, dove l'apostolo Paolo dichiarava: «La mia parola e la mia predicazione non consistettero in discorsi persuasivi di sapienza umana, ma in dimostrazione di Spirito e di potenza, affinché la vostra fede fosse fondata non sulla sapienza umana, ma sulla potenza di Dio».